Las ambiciones de descarbonización encienden el debate sobre la minería y los permisos

Un ventilador de aire acondicionado eléctrico. (Foto de Peter Dazeley/Getty Images)

El futuro descarbonizado y electrificado previsto por la administración Biden, los gobiernos estatales, los fabricantes de automóviles, las empresas de servicios públicos y los objetivos de sostenibilidad corporativa depende en gran medida de los minerales y los metales.

Se necesitará mucho más litio para las baterías de automóviles y camiones, así como para los grandes bancos de baterías que aparecen cada vez más en la red eléctrica para equilibrar la intermitencia de la energía eólica y solar. Esas baterías, así como las turbinas eólicas y los paneles solares, también necesitan elementos de cobre, cobalto, níquel, zinc y "tierras raras" que se utilizan en motores de automóviles eléctricos y otras tecnologías limpias, entre otros materiales.

El problema es que no se extrae suficiente de esos materiales en los Estados Unidos u otros países amigos para satisfacer las demandas proyectadas de una nación en descarbonización. En la actualidad, China domina el mercado de la mayoría de las materias primas para baterías, por ejemplo, que "presenta riesgos geopolíticos y ambientales", según una presentación del 10 de mayo de S&P Global sobre los desafíos que enfrenta el sector mundial de baterías.

"Esto es parte de lo que el entorno legislativo se está preparando para ayudarnos a contrarrestar", dijo Graham Evans, director de investigación de S&P Global centrado en la tecnología y la cadena de suministro de automóviles. "No queremos depender demasiado de ningún país".

Pero incluso cuando la nueva legislación federal, como la Ley de Reducción de la Inflación y la ley de infraestructura bipartidista, creó grandes incentivos para la energía renovable, los vehículos eléctricos y los créditos fiscales para la producción de minerales críticos, las operaciones mineras se están desarrollando en Nevada, Carolina del Norte, Minnesota y Arizona, entre otros lugares. , no han sido exactamente recibidos con los brazos abiertos.

Y las organizaciones mineras y los grupos comerciales de energías renovables dicen que los largos plazos de permisos y los retrasos en los litigios para los proyectos mineros son incompatibles con la demanda urgente de materiales necesarios para descarbonizar la economía.

Esa dinámica ha llevado en parte a que algunos grupos de energía limpia se unan a la industria tradicional, los intereses de los combustibles fósiles y sus aliados en el Congreso en un impulso para permitir la reforma que surgió como parte del acuerdo entre el presidente Joe Biden y los republicanos del Congreso para aumentar el límite de deuda que es siendo debatido actualmente en Washington. A raíz de una controvertida decisión de un tribunal federal que involucra un proyecto de mina de cobre de Arizona, también existe una legislación bipartidista separada en el Senado para aclarar las reglas sobre dónde pueden llevarse a cabo actividades de apoyo a la minería, como desechos o procesamiento, en tierras federales.

"Se necesitan las cadenas de suministro, se necesitan los recursos naturales... No hacemos eso a menos que aumentemos la producción nacional", dijo Harrison Godfrey, director gerente de Advanced Energy United, un grupo comercial de energía limpia.

"Necesitamos una reforma de permisos si vamos a emprender esta minería. Creemos que puede mantener regulaciones ambientales razonables y avanzar en torno a esto... Nuestro régimen de permisos ha sido mal utilizado para tratar de detener todo lo que realmente exceda lo que es razonable para proteger el medio ambiente y las comunidades".

Sin embargo, numerosos grupos ambientalistas han criticado el acuerdo del techo de la deuda, que incluye disposiciones destinadas a obtener el polémico oleoducto Mountain Valley, un proyecto de gas natural a través de Virginia Occidental y Virginia que ha estado plagado de violaciones ambientales y ha visto numerosos permisos críticos descartados por federales. canchas - sobre la línea de meta.

También atacaron los intentos de simplificar la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) para acelerar los proyectos. El Sierra Club instó al Congreso a rechazarlo, mientras que el Centro para la Diversidad Biológica lo calificó como "una injusticia y un fracaso moral tener que elegir entre dejar de pagar nuestra deuda nacional o arruinar la salud de las personas y el planeta".

Mark Compton, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Exploración y Minería, un grupo comercial, dijo que ha habido una larga historia de "descuido benigno" de la industria minera estadounidense que ha resultado en una dependencia de fuentes extranjeras, un problema que ha sido subrayado por las consecuencias. de la invasión rusa de Ucrania y la pandemia mundial.

“Descarbonizar nuestra economía está provocando un aumento de la demanda de minerales que realmente es asombroso”, dijo. "Los problemas de la cadena de suministro realmente han pasado a primer plano".

Compton dijo que los nuevos proyectos mineros estadounidenses tardan en promedio entre siete y diez años en superar las etapas de obtención de permisos, en comparación con dos o tres años en Canadá y Australia, que tienen protecciones ambientales comparables.

"No estamos hablando de la necesidad de reducir los estándares ambientales", dijo. "Los estándares ambientales, las reglamentaciones vigentes, ese no es el problema. Es realmente un proceso de obtención de permisos ineficiente ya menudo duplicado a través de la NEPA que simplemente lleva más tiempo del necesario".

El proceso de permisos es solo una parte del panorama, agregó. La mayor parte de la minería de roca dura, dijo Compton, ocurre en tierras federales en el oeste de los EE. UU. Aproximadamente la mitad está actualmente fuera del alcance de la minería.

"Los minerales están ubicados donde están y no podemos moverlos", dijo, y señaló que los bolsillos económicamente viables son raros. "Tenemos que tener acceso a tierras federales para poder desarrollar y explorar en busca de minerales".

Sin embargo, permitir la minería en terrenos públicos puede ser extremadamente complicado, como en el caso del proyecto Twin Metals en el Bosque Nacional Superior en Minnesota, disputado durante mucho tiempo. "Cobre para energía eólica y redes de banda ancha. Níquel para autos eléctricos y dispositivos médicos", dice el sitio web de la compañía. "Cobalto para teléfonos inteligentes y baterías. El mundo demanda más y más metales todos los días. Los minerales que tenemos en Minnesota pueden ayudar a satisfacer esta demanda".

Pero los grupos ambientalistas advirtieron que los depósitos se encuentran demasiado cerca del área de Boundary Waters, que la oficina estatal de turismo llama "uno de los lugares más hermosos y remotos de Estados Unidos". El Sierra Club dice en su sitio web que "actualmente no existe ninguna mina de sulfuro que no esté contaminando las aguas subterráneas". Y en enero, la administración de Biden impuso una prohibición minera de 20 años en 225,000 acres de tierra federal cerca del área silvestre.

Twin Metals dijo que estaba "atónita".

"Esta región se asienta sobre uno de los depósitos más grandes del mundo de minerales críticos que son vitales para cumplir con los objetivos de nuestra nación para hacer la transición a un futuro de energía limpia, crear empleos en los estadounidenses, fortalecer nuestra seguridad nacional y reforzar las cadenas de suministro nacionales". dijo la compañía en un comunicado.

También existen grandes preocupaciones sobre los impactos irreversibles en los sitios de nativos americanos, como en el caso del proyecto Lithium Americas en Thacker Pass, Nevada, donde el proyecto dividió a las comunidades tribales y provocó protestas y litigios, y el proyecto de la mina de cobre Resolution en Arizona. Según Morgan Stanley Capital International, el 97 % de las reservas y recursos de níquel, 89 % de cobre, 79 % de litio y 68 % de cobalto en los EE. UU. se encuentran dentro de las 35 millas de las reservas de nativos americanos.

Compton reconoció que las prácticas anteriores han creado un problema de reputación para la industria minera.

"Es cierto que los proyectos mineros encuentran mucha resistencia. Creo que eso se debe a una larga historia de minería en este país antes de que nosotros como nación siquiera pensáramos en leyes o regulaciones ambientales", dijo, aunque agregó que la industria actual es altamente regulado y el más "ambientalmente responsable del mundo".

Sin embargo, incluso la minería moderna, por supuesto, es inherentemente destructiva. La minería a cielo abierto abre grandes agujeros en el suelo, crea enormes cantidades de roca estéril que debe manejarse y genera problemas potenciales de contaminación del agua debido al procesamiento, la filtración de los relaves, que consisten en la roca, los productos químicos y otros productos de desecho que quedan después de la extracción, y la roca ácida. drenaje. También hay pérdida de hábitat de vida silvestre. Aunque hay esfuerzos para producir, por ejemplo, litio en formas nuevas y más sostenibles, la carrera por minerales y metales cruciales ha llevado a algunos a cuestionar el entusiasmo por una mayor extracción.

"La minería a gran escala conlleva daños sociales y ambientales, en muchos casos dañando irreversiblemente los paisajes sin el consentimiento de las comunidades afectadas", dice un informe de enero del Proyecto Climático y Comunitario de la Universidad de California-Davis, que recomienda lograr cero emisiones y minimizar nuevos minería reduciendo la dependencia del automóvil, reduciendo el tamaño de las baterías y maximizando el reciclaje.

“A medida que las sociedades emprenden la tarea urgente y transformadora de construir nuevos sistemas de energía con cero emisiones, es necesario cierto nivel de minería”, dice el informe. "Pero el volumen de extracción no es un hecho. Tampoco lo es dónde se lleva a cabo la minería, quién soporta las cargas sociales y ambientales, o cómo se gobierna la minería".

Otros ven como clave para reducir el impacto de la extracción de minerales asegurarse de que una cadena robusta de reciclaje y reutilización venga con la nueva economía de energía limpia. CNBC informó el mes pasado que un número creciente de empresas nuevas se están poniendo a trabajar en operaciones de reciclaje de energía solar, eólica y de baterías.

"A mediano y largo plazo, el desarrollo de los sectores de reciclaje y reutilización domésticos no solo ayudará a mitigar la necesidad de una nueva producción de minerales críticos, sino que también ayudará a reducir nuestra dependencia de competidores geoestratégicos para estos recursos y tecnologías", dijo Advanced. Economía energética dice en un documento de política.

Max Wilbert, un activista ambiental que había ayudado a organizar un campamento de protesta en el sitio de Thacker Pass en Nevada, está a favor de lo que muchos consideran una solución radical de "decrecimiento" al cambio climático, la contaminación y el colapso ecológico en lugar de intentar mantener los estilos de vida actuales con nuevas fuentes de energía. energía que vienen con sus propios problemas ambientales.

"Algunas personas podrían decir que es un sueño", dijo. "Creo que el verdadero sueño es tratar de mantener el statu quo con una nueva fuente de energía".

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por Robert Zullo, Fuente Nuevo México 6 de junio de 2023

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Robert Zullo es un reportero nacional de energía con sede en el sur de Illinois que se enfoca en la energía renovable y la red eléctrica. Robert se unió a States Newsroom en 2018 como editor fundador de Virginia Mercury. Antes de eso, pasó 13 años como reportero y editor en periódicos de Virginia, Nueva Jersey, Pensilvania y Luisiana. Tiene una licenciatura del College of William and Mary en Williamsburg, Va. Creció en Miami, Florida y el centro de Nueva Jersey.