El Cybertruck de Tesla llegará pronto. Tal vez.

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Ya con dos años de retraso, los expertos del Cybertruck se preguntan cómo fabricará la compañía su inusual "exoesqueleto" de acero inoxidable.

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Por Jack Ewing

Más de tres años después de que Elon Musk sorprendiera a la industria automotriz con una camioneta eléctrica que parecía más un caza furtivo que una forma de transportar dos por cuatro y paneles de yeso, Tesla dijo el mes pasado que comenzaría a construir el vehículo al final. de 2023.

El anuncio ha ayudado a impulsar una recuperación en el precio de las acciones de Tesla, pero también revivió un debate sobre si la camioneta, a menudo retrasada, llamada Cybertruck, es una obra de genio o evidencia de la arrogancia de Musk.

Sería muy diferente al Sr. Musk, director ejecutivo de Tesla, construir una camioneta que se pareciera a la camioneta Ford F-150, Chevrolet Silverado o Ram 1500, tres de los vehículos más vendidos en los Estados Unidos.

Con su cuerpo angular de acero inoxidable, la Cybertruck es un intento de redefinir la camioneta de la misma manera que Tesla cambió radicalmente la sabiduría convencional de la industria automotriz al demostrar que los vehículos alimentados por baterías pueden ser prácticos y rentables.

Tesla anuncia que una versión superior de la camioneta podrá remolcar 14,000 libras y acelerar más rápido que un Porsche 911. Las puertas de la Cybertruck se abrirán automáticamente cuando el conductor se acerque.

La camioneta es importante porque será el primer vehículo de pasajeros nuevo de Tesla en tres años y podría ayudar a dar vida a una línea de modelos que algunos compradores consideran anticuada. Los fabricantes de automóviles establecidos como Ford, General Motors y Hyundai han lanzado varios modelos eléctricos nuevos desde que el Modelo Y, el automóvil más reciente de Tesla, salió a la venta a principios de 2020.

Pero el Cybertruck está tan atrasado que algunos expertos automotrices se preguntan si se ha convertido en otro ejemplo de la inclinación de Musk por llevar los límites tecnológicos al borde del desastre. En 2018, su determinación de construir una línea de ensamblaje altamente automatizada para el sedán Model 3 lo llevó al "infierno de la producción" y casi mató a la empresa antes de que optara por prácticas de fabricación más estándar.

Esta vez es el uso de acero inoxidable para la carrocería del Cybertruck lo que tiene a los expertos de la industria sacudiendo la cabeza.

El acero inoxidable resiste la corrosión y no necesita ser pintado, lo que elimina un costo y la necesidad de recubrimientos químicos tóxicos para el medio ambiente. Pero también es caro y difícil de moldear y soldar. El acero inoxidable suele ser más pesado que el acero utilizado en la mayoría de los demás automóviles, lo que reduce el rango de conducción.

Hay una razón por la que solo una compañía de automóviles ha intentado producir en masa un automóvil con una carrocería de acero inoxidable. Ese fue DeLorean, que quebró después de construir menos de 10,000 autos, que son más conocidos por su papel protagónico como una máquina del tiempo en las películas "Regreso al futuro".

"Musk es un ejemplo de cómo la fetichización de las nuevas empresas tecnológicas y sus líderes puede eventualmente llevar a esos líderes a tomar malas decisiones", dijo en un correo electrónico Patrick McQuown, director ejecutivo de emprendimiento en la Universidad de Towson en Maryland. "Para mí, la insistencia en el acero inoxidable es una manifestación de su creencia de que tiene una comprensión única del mercado y que el mercado comprará cualquier cosa que él ofrezca porque proviene de la mente de Elon Musk".

El acero inoxidable cuesta más que el acero utilizado en la mayoría de los automóviles porque contiene cromo y, a menudo, otros ingredientes, como níquel y molibdeno, que tienen una gran demanda. La tendencia del acero inoxidable a recuperar su forma original significa que no se puede estampar en los guardabarros y otras partes tan fácilmente como el acero más flexible que usan la mayoría de los fabricantes de automóviles. También requiere técnicas especiales de soldadura.

Estos desafíos probablemente ayuden a explicar por qué Tesla lleva dos años de retraso en la fabricación del Cybertruck, que la compañía planea producir en su fábrica en Austin, Texas.

“Tesla cree que puede resolver cualquier problema y no tiene que aprender de nadie más”, dijo Raj Rajkumar, profesor de ingeniería en la Universidad Carnegie Mellon, “y luego se quedan atrapados en un rincón”.

Tesla dijo en un informe de ganancias el mes pasado que comenzaría a producir el Cybertruck antes de finales de este año. Pero Musk matizó esa declaración durante una conferencia telefónica con analistas e inversionistas, diciendo que la compañía no comenzaría a fabricar el vehículo en grandes cantidades hasta 2024. Cuando Tesla presentó el Cybertruck, dijo que el vehículo saldría a la venta en 2021.

El vehículo "no será un contribuyente significativo al resultado final" en 2023, dijo Musk, "pero lo será el próximo año".

Los retrasos de Tesla permitieron a los fabricantes de automóviles tradicionales ganarle al mercado con camionetas eléctricas y dejar a Tesla sin nada que ofrecer a los muchos estadounidenses que prefieren las camionetas a los autos o vehículos utilitarios deportivos.

Los compradores están clamando por camiones eléctricos. Ford dejó de aceptar reservas para su F-150 Lightning, una versión a batería del vehículo más vendido, porque no puede hacer que los vehículos sean lo suficientemente rápidos. Rivian, una compañía de vehículos eléctricos más nueva, también está luchando por producir suficiente de su camioneta, la R1T, para satisfacer la demanda.

La división GMC de GM está vendiendo una camioneta Hummer, pero en cantidades relativamente pequeñas. Y se espera que Chevrolet comience a entregar una Silverado eléctrica este año. Ram ha dicho que lanzará una camioneta 1500 a batería el próximo año.

“La ventaja de ser el primero en moverse que Tesla podría haber aprovechado ha desaparecido por completo”, dijo Rajkumar. "Es una gran oportunidad perdida".

Tesla prácticamente no ha compartido detalles sobre cómo superará los desafíos de trabajar con acero inoxidable, que incluyen la seguridad. El acero utilizado en la mayoría de los automóviles está diseñado para deformarse en caso de choque, absorbiendo energía y protegiendo a los pasajeros. El acero inoxidable no se arruga tan fácilmente, lo que expone a los pasajeros a una mayor fuerza del impacto.

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.

Hay indicios de que el camión utilizará una fórmula de acero inoxidable que es igual o similar a la utilizada por SpaceX, la compañía de cohetes encabezada por Musk. Charles Kuehmann, vicepresidente de ingeniería de materiales de SpaceX, tiene el mismo cargo en Tesla.

El Sr. Kuehmann fue cofundador de QuesTek, una empresa de diseño de materiales, y trabajó en un equipo de diseño de Apple. Su reputación como pionero en el uso de nuevos materiales da confianza a algunos expertos en ingeniería de que Tesla ha desarrollado una aleación que superará los desafíos del acero inoxidable.

El Sr. Kuehmann no respondió a una solicitud de comentarios.

La carrocería del Cybertruck no tiene las curvas típicas de la mayoría de los vehículos, sino que consiste en paneles planos de acero que, según los expertos, probablemente se cortan con láser y luego se sueldan, lo que elimina la necesidad de potentes máquinas de estampado.

"En términos generales, el concepto podría tener sentido", dijo Kip Findley, profesor de ingeniería metalúrgica y de materiales en la Escuela de Minas de Colorado, quien ha realizado investigaciones sobre acero avanzado para vehículos. "Esto está impulsando el desarrollo del acero y haciendo que la gente piense en el acero de una manera diferente, lo cual es bueno".

"Pero hay algunas preguntas abiertas", agregó Findley. Estos incluyen cómo los propietarios repararán los daños en el cuerpo del Cybertruck, al que Tesla se refiere como un "exoesqueleto". El acero inoxidable se abolla con menos facilidad que el acero convencional para carrocerías de automóviles, pero una vez dañado es más difícil volver a ponerlo en forma.

Como la única empresa que produce carrocerías de vehículos de acero inoxidable en masa, Tesla no podrá aprovechar las economías de escala que comparten otros fabricantes de automóviles. Eso podría hacer que el camión sea más caro de producir.

Cuando Tesla presentó el Cybertruck, dijo que el precio inicial sería de poco menos de $ 40,000. Pero se espera que el precio final sea mucho más alto.

Tesla está tomando reservas, que cuestan $ 100, para el Cybertruck sin nombrar el precio del vehículo. Tesla no ha dicho cuántas reservas ha acumulado.

Por lo menos, el Cybertruck se destacará en un campo lleno de gente.

Las carrocerías de automóviles de acero inoxidable son "ciertamente posibles", dijo Wei Xiong, profesor asociado de metalurgia y diseño de materiales en la Universidad de Pittsburgh, y señaló que el diseño asistido por computadora permite a los investigadores desarrollar materiales de alto rendimiento mucho más rápido que hace unos años. "Puedo entender por qué quiere ir allí".

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Jack Ewing escribe sobre negocios desde Nueva York, centrándose en la industria automotriz y la transición a los autos eléctricos. Pasó gran parte de su carrera en Europa y es el autor de "Faster, Higher, Farther", sobre el escándalo de las emisiones de Volkswagen. @JackEwingNYT • Facebook

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